Penemu Tabung Oksigen

 

    Priestley (1733-1804) sangat produktif dalam penelitian dan terkenal dalam bidang filsafat. Dia menemukan air berkarbonasi dan penghapus karet, mengidentifikasi selusin senyawa kimia utama, dan menulis makalah awal yang penting tentang listrik. Tulisan-tulisan agamanya yang tidak ortodoks dan dukungannya terhadap revolusi Amerika dan Prancis membuat marah orang-orang sebangsanya sehingga ia terpaksa meninggalkan Inggris pada tahun 1794. Dia menetap di Pennsylvania, di mana dia melanjutkan penelitiannya sampai kematiannya.

    Dunia mengenang Priestley sebagai orang yang menemukan oksigen, bahan aktif dalam atmosfer planet kita. Dalam prosesnya, dia membantu menggulingkan ide yang mendominasi ilmu pengetahuan selama 23 abad tanpa henti: Hanya sedikit konsep yang "lebih kuat mencengkeram pikiran," tulisnya, selain bahwa udara "adalah substansi elementer yang sederhana, tidak dapat dihancurkan dan tidak dapat diubah."

    Dalam serangkaian eksperimen yang berpuncak pada tahun 1774, Priestley menemukan bahwa "udara bukanlah zat elementer, melainkan sebuah komposisi, atau campuran, gas. Di antaranya adalah gas yang tidak berwarna dan sangat reaktif yang disebutnya "udara dephlogisticated," yang kemudian diberi nama "oksigen" oleh ahli kimia Prancis, Antoine Lavoisier.

    Sulit untuk melebih-lebihkan pentingnya wahyu Priestley. Para ilmuwan sekarang mengenali 92 elemen yang terbentuk secara alami-termasuk nitrogen dan oksigen, komponen utama udara. Keduanya masing-masing terdiri dari 78 dan 21 persen atmosfer.